Au to symbol chemiczny pierwiastka z grupy metali ciężkich o liczbie atomowej 79. Pełna nazwa aurum w całości lub części użyta do tworzenia innych słów oznacza zawsze coś wyjątkowo pięknego, świecącego, błyszczącego – np. aureola świecąca nad głowami bóstw albo aureus czyli złota moneta bita w starożytnym Rzymie.
Złoto jest metalem wyjątkowym. Spośród wszystkich występujących na Ziemi metali jest najbardziej kowalne i ciągliwe, co chętnie wykorzystują w swojej pracy jubilerzy. Ze względu na to, że nie wchodzi w reakcję z powietrzem, wodą, a nawet kwasami znalazło szerokie zastosowanie w przemyśle do produkcji tych części urządzeń, które muszą być trwałe i nieaktywne chemicznie. Obecnie w dobie kompozytów i tworzyw sztucznych przemysłowe znaczenie złota nie jest już tak duże, jak jeszcze sto lat temu.
Piękne żółte zabarwienie, wysoki połyski od dawna wzbudza podziw ludzi i rodzi chęć posiadania złota. Badania historyków oparte na wykopaliskach archeologicznych potwierdzają wykorzystywanie złota już w czwartym tysiącleciu przed naszą erą. Wyroby ze złota pochodzące z tamtych czasów nadal pozostają niezmiennie piękne.
Na skalę przemysłową złoty metal zaczęto wydobywać w czasach starożytnych w Egipcie. Kopalnie znajdowały się na Pustyni Nubijskiej. Wielkość wydobycia szacuje się na około 1000 kg rocznie. Najstarsza mapa świata przedstawia usytuowanie jednej z kopalń właśnie w Nubii.
W starożytnej Grecji, w wieku VII p.n.e., aurum wykorzystywano do bicia monet. Wzorem Greków robili to Rzymianie a następnie średniowieczna i nowożytna Europa. Monety produkowane w ten sposób miały wartość taką, jaką miała ilość złotego kruszcu zużyta do ich produkcji. Fałszerze próbujący psuć pieniądze poprzez dodawanie domieszek innych metali byli za swoje praktyki surowo karani. Aby potwierdzić prawdziwość monet używano kwasu azotowego – ten bardzo silny kwas rozpuszcza wszystkie inne metale, więc jeśli złote aureusy, guldeny, dukaty, floreny były prawdziwe, to pozostawały niezmienne. Metodą powszechnie stosowaną, choć czasem zawodną, było przygryzanie monety zębami. Jeśli moneta dawała się zgiąć, to była prawdziwa, z czystego złota, bowiem właśnie złoto najwyższej próby jest stosunkowo miękkie.
Współcześnie monety ze złota bije się wyłącznie w celach kolekcjonerskich lub inwestycyjnych.
Nie tylko inwestorzy prywatni ale również większość państw dbając o wartość i stabilność waluty tworzy i przechowuje rezerwy złota. W 2018 roku Polska po raz pierwszy w XXI wieku dokonała zakupu złota. Zapas narodowego kruszcu powiększył się ze 103 do 112, 3 ton.
Najwięcej złota zużywa się w jubilerstwie. Większość ludzi posiada złote wyroby. Biżuteria, zegarki, sztućce, naczynia i wiele innych przedmiotów używanych na co dzień wymagają jednak szczególnej uwagi. Nie tylko powinny być przechowywane w bezpiecznych miejscach, ale również należy dbać o ich wygląd, szczególnie gdy są to rodzinne, stare pamiątki, które w użytkowaniu straciły nieco blasku, przybrudziły się, porysowały. Każdy użytkownik powinien wiedzieć jak wyczyścić złoto, aby cieszyło ono nas swoim pięknem jeszcze przez wiele lat.